Для того чтобы развернуть на нашем спутнике самую простую постоянную базу, для начала требуется научиться обеспечивать самым необходимым кислородом, водой, энергией и, конечно же, строительными материалами.
Как будет выглядеть жильё обитателей Луны, защищающее их от вредного космического излучения, ещё предстоит решить... но уже сейчас ясно, что без лёгких и не слишком энергоёмких экскаваторов при строительстве никак не обойтись. Несмотря на то, что NASA в последнее время испытывает трудности с финансированием, учёные всё же не хотят отказываться от своей идеи возвращения на Луну.
Для этого NASA периодически проводит конкурсы под общим названием "Вызовы столетия" Эти конкурсы стимулируют появление новых технологических решений для аэрокосмической отрасли.
В настоящее время действующими являются шесть основных конкурсов. Один из них Regolith Excavation Challenge объединяет энтузиастов, желающих создать лучшего лунокопа.
Этот конкурс проводится уже третий год, правда в обоих предыдущих состязаниях победителей определить не удалось – никто, к сожалению так и не смог решить поставленную задачу.
По всему ясно, что царила атмосфера всеобщего праздника .
По условиям этого конкурса:
машины должны за 30 минут в автономном режиме выкопать 150 килограммов "лунного грунта". В этом году на участие в состязании претендовали 23 команды, все родом из Штатов, но впервые выполнить задание удалось немногим.
Во время проведения конкурса участники управляли лунокопами издалека, так же, как если бы это происходило в реальных условиях .
Заметное наблюдение, что среди 23 подавших заявки на участие роботов только один был полностью автономным, все остальные должны были копать под пристальным контролем своих разработчиков, которые находились в соседней комнате и посылали команды машинам со своих компьютеров. Сигналы соответственно приходили с опозданием примерно в две секунды, как в реальных условиях.
Стартовая площадка, на которой трудились роботы .
Для роботов создали особую площадку: четыре метра в длину и ширину, глубина около полуметра. В нём находилось восемь тонн смеси, имитирующей лунный реголит. Имитацию создали из перемолотых вулканических пород.
Конструкции роботов очень сильно различались: некоторые собирали реголит при помощи одного ковша, у других был ленточный конвейер с нацепленными на него черпаками. Собранный грунт аппараты перевозили в накопитель, расположенный за пределами "песочницы" .
В начале каждого соревнования судьи выравнивали площадку, после этого специальными граблями разрыхляли поверхность и выкладывали на неё в хаотичном порядке глыбы разного размера. И только после этого работе на искусственном лунном грунте приступали роботы.
В этом году победителем соревнования стал бот Moonraker, созданный командой Paul's Robotics из Вустерского политехнического института. Их "Экскаватор" превзошёл все ожидания, выкопав и поместив в контейнер вне своей площадки целых 440 килограммов "лунного грунта"!
В начале испытания у судей возник спор на счёт того, не слишком ли близко от стартовой позиции робот начал копать, позднее все противоречия разрешились и результат был засчитан.
Чтобы справиться с навигацией среди поднятой пыли, Moonraker использовал свои яркие голубые "фары". Внизу: символический кубок, выданный за победу на конкурсе .
"Конечно же, мы рады тому, что машина выполнила возложенную на неё миссию", — сказал один из создателей "Мунрейкера" Пол Вентимиглия. Теперь он и его коллеги-разработчики получат обещанный приз в $500 тысяч. Кстати, в августе прошлого года Пол тоже пытался заполучить первое место, но тогда ничего у него не вышло.
Terra Engineering оттеснила "первенца" Braundo на третье место. Все участвовавшие в конкурсе аппараты весили меньше 80 килограммов и могли поместиться в 1,3-метровый цилиндр – таковыми были ещё одни требования специалистов NASA .
Второе место занял робот Terra Engineering, оборудованный среди прочего 28 сенсорами и собравший за предложенных 30 минут 270,6 килограмма "реголита". Его авторы получат $150 тысяч.
Команда Braundo Rancho стала первой преодолевшей заявленную планку с результатом 263,75 килограмма "реголита" .
Третье место завоевали инженеры-любители из Лос-Анджелеса, называющие себя Team Braundo и их робот. Аппарат разработанный ими работал при помощи ленточного транспортёра с черпаками размером с обычную чашку. Именно этот механизм первым преодолел минимальный барьер, но спустя пару дней его всё же "обогнали" как Moonraker, так и Terra Engineering. Теперь создатели "Браунду" получат приз в $100 тысяч.
В соревновании участвовали лишь 20 из 23 зарегистрированных команд, именно столько прибыло в калифорнийский Центр Эймса к назначенному времени. Позже один из аппаратов (Moon Diggers A) был дисквалифицирован. Его перегоревшую материнскую плату создатели решили заменить на запчасть от второго робота Moon Diggers B. Сначала из конкурса выкинули было обоих роботов, но потом плату B разрешено было вернуть на место, и он всё же прошёл испытания.
Среди 19 оставшихся машин 11 так и не удалось погрузить хоть какой-то материал в накопитель: одни роботы в последний момент ломались, другие не смогли установить связь со спрятанными за стеной создателями. Тем не менее специалисты NASA тщательно осмотрели и изучили все представленные разработки.
Аппарат команды Waldbaum из калифорнийского Саннивейла (Sunnyvale) стал одним из тех роботов, которые хоть и тренировались в полевых условиях, но на конкурсе так и не смогли выкопать ни единой песчинки. В 2008 году авторам разработки повезло чуть больше, они даже заняли неофициальное третье место .
"Я рад, что в этом году у нас наконец-то появился победитель. Прошедшие три года говорят о том, что это была действительно трудная задача", — сказал в своем пресс-релизе NASA Грег Шмидт, директор Научного института Луны.
Участники недоумевали, а судьи ликовали. Пусть им и пришлось не сладко .
Как отметили судьи, в этом году конкурсанты разработали множество новых и интересных идей которые стоило бы взять на вооружение. Эти отдельные решения, а не роботы в целом, скорее всего, будут использованы специалистами NASA для создания настоящего лунного "землекопа".
